Científicos japoneses comienzan a experimentar con embriones híbridos entre humanos y animales

En una primicia histórica, el ministerio de ciencia del Gobierno de Japón ha otorgado a los científicos permiso para avanzar en la investigación diseñada para crear híbridos animal-humanos cuyos órganos puedan ser cosechados para trasplantes en personas.

Según Nature, el científico japonés de células madre Hiromitsu Nakauchi, que dirige múltiples equipos de investigadores en la Universidad de Tokio y Stanford, planea colocar células humanas dentro de embriones de ratones y ratas para trasplantarlas en sustitutos y así desarrollar híbridos animal-humano con órganos que pueden ser trasplantados en pacientes humanos. Esta publicación de la prestigiosa revista Nature coincide con el equipo de científicos españoles que han creado por primera vez quimeras de humano y mono en un laboratorio en China, según informa el periódico El País.

Teóricamente, el objetivo de estos controvertidos experimentos es producir suficientes órganos humanos para ayudar a esas personas que ahora están en listas de espera para órganos donantes.

Anteriormente, el gobierno japonés había prohibido explícitamente la creación de embriones de animales huma a través de pautas creadas por su Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología que prohibían a los científicos cultivar embriones de animales que contengan células humanas durante más de 14 días. El ministerio también había prohibido el trasplante de embriones de animales y humanos en un útero sustituto. Sin embargo, esa prohibición fue revocada el año pasado.

Según las directrices actualizadas, ahora se permite a los investigadores crear embriones animal-humanos para trasplantarlos a animales sustitutos y hacerlos crecer a término. El proyecto de Nakauchi es el primero en ser aprobado bajo las nuevas reglas.

“No esperamos crear órganos humanos de inmediato, pero esto nos permite avanzar en nuestra investigación basada en los conocimientos adquiridos hasta este punto”, dijo Nakauchi al periódico local Asahi Shimbun. “Finalmente, estamos en condiciones de comenzar estudios serios en este campo después de 10 años de preparación”.

Pero todavía no esperes que crezcan criaturas híbridas dentro de los laboratorios japoneses. Los investigadores aún necesitan obtener más aprobaciones gubernamentales para usar estas células madre pluripotentes inducidas por humanos (conocidas como células iPS) para sus experimentos.

De hecho, Nakauchi aclaró que planea llevar el proyecto paso a paso y que no producirá embriones a término a corto plazo.

“Es bueno proceder paso a paso con precaución, lo que permitirá tener un diálogo con el público, que se siente ansioso y tiene preocupaciones”, dijo el investigador de política científica Tetsuya Ishii de la Universidad de Hokkaido sobre la decisión de Nakauchi.

Por ahora, Nakauchi dijo que cultivará embriones de ratón híbrido hasta los primeros 14.5 días, que es cuando los órganos del animal se forman principalmente y casi a término. Luego, realizará los mismos experimentos con ratas, que tienen un embrión a término casi completo a los 15,5 días.

Posteriormente, Nakauchi planea expandir sus investigaciones y solicitar la aprobación del gobierno para cultivar embriones híbridos en cerdos. La investigación utilizará embriones de roedores como ratones.

Pero una vez que comienzan los crecimientos a largo plazo, el proceso es bastante simple. El primer órgano humano que los investigadores del proyecto intentan producir es el páncreas. Los investigadores crearán huevos fertilizados de ratas y ratones con genes manipulados de manera que no tengan la capacidad de producir páncreas. Luego, los investigadores inyectarán células iPS humanas en esos óvulos fertilizados para crear embriones animal-humanos.

El siguiente paso es trasplantar los embriones en el útero de estos roedores, ya sea ratas o ratones. Los páncreas comenzarán a crecer dentro de los cuerpos de los bebés roedores, que serán monitoreados durante dos años para ver cómo los órganos continúan desarrollándose después de que nacen los bebés roedores.

Si bien el objetivo de esta investigación es suministrar más órganos que se puedan trasplantar a humanos que lo necesiten, existen posibles complicaciones obvias que deben considerarse con este tipo de experimentos.

Los opositores al proyecto están preocupados de que las células humanas puedan desviarse más allá de los órganos objetivo hacia otras áreas del animal, lo que efectivamente crearía algo que es en parte animal, en parte humano de una manera que los científicos no habían previsto.

Los investigadores en el estudio, por supuesto, tomarán precauciones. Según el informe de Asahi Shimbun , si los científicos detectan que las células humanas exceden más del 30 por ciento de los cerebros de los embriones de roedores, suspenderán el experimento.

Sin embargo, algunos miembros de la comunidad científica no están convencidos e incluso cuestionan los motivos del proyecto.

“Si el objetivo de tales estudios es descubrir una aplicación terapéutica para humanos, es improbable que los experimentos con ratas y ratones produzcan un resultado útil porque el tamaño del órgano no será suficiente y el resultado estará muy lejos de los humanos anatómicamente”. “Dijo Jiro Nudeshima, un especialista en ciencias de la vida que codirige un grupo cívico centrado en la investigación ética.

Nudeshima calificó la premisa del estudio como “problemática, tanto desde el punto de vista ético como de seguridad”.

Sin embargo, los embriones híbridos animal-humanos no son nada nuevo en ciertos círculos científicos. Se han cultivado en los EE. UU. y en otros países, pero nunca llegaron a su término completo porque la mayoría de los países no lo permiten. En los Estados Unidos, por ejemplo, los Institutos Nacionales de Salud han tenido una moratoria sobre la financiación de tales experimentos desde 2015.

Pero ahora que Japón está allanando el camino para que la comunidad internacional de investigación realice estos controvertidos experimentos, el mundo estará observando.