Una estrella 2.5 millones de veces más brillante que el sol se ha desvanecido inexplicablemente
La estrella se observó regularmente entre 2001 y 2011. Y luego nada. [ESO / L. Calçada]
Un evento que tiene a los científicos desconcertados. Una distante estrella extremadamente brillante, observada regularmente durante diez años, desapareció repentinamente del firmamento.
El sorprendente descubrimiento fue realizado por un equipo irlandés, estadounidense y chileno utilizando el Very Large Telescope (VLT, o Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral instalado en el Cerro Paranal , en Chile. Acaba de publicar los resultados de su estudio en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters .
La estrella en cuestión se encontraba previamente en la galaxia enana Kinman de la constelación de Acuario, a 75 millones de años luz de la Tierra. Una distancia demasiado grande para la observación directa, pero que, sin embargo, permite detectar la firma de ciertas estrellas muy brillantes.
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Una estrella con características excepcionales
La luz generalmente producida por esta galaxia hizo posible deducir que albergaba en particular una estrella variable azul brillante, una estrella masiva y extremadamente brillante (potencialmente hasta 150 veces la masa del sol y 2,5 millones de veces más brillante).
En el momento de la observación en 2019, los astrónomos estaban realizando investigaciones sobre el final de la vida de estrellas muy masivas. Y la estrella en cuestión era la candidata perfecta. Observado regularmente en 2001 y 2011, también presentó todos los signos de un final de la vida, pero que normalmente abarca miles de años y se acompaña de una transformación en una supernova.
Para los científicos, esta desaparición es muy sorprendente. “Sería muy inusual que una estrella tan masiva desapareciera sin producir una explosión”, dijo Andrew Allan, uno de los investigadores a cargo del proyecto, estudiante de doctorado en el Trinity College de Dublín.
Dos posibles supuestos
Dos explicaciones ahora chocan. El primero supone que la estrella cambió repentinamente su brillo, perdiendo una gran parte de su masa. En este caso, el polvo producido podría ocultar permanentemente los rastros de la estrella.
En la otra hipótesis, aún más increíble, la estrella supermasiva habría colapsado, convirtiéndose en un agujero negro pero sin pasar por la etapa de supernova. Un caso muy sorprendente porque en el estado actual de nuestro conocimiento, las estrellas supermasivas normalmente se convierten en supernovas cuando mueren.
Otros estudios tendrán que llevarse a cabo en los próximos años para tratar de comprender el misterioso fenómeno que pudo haber tenido lugar dentro de la galaxia Kinman. El establecimiento del telescopio extremadamente grande (ELT) de ESO en 2025 podría permitir esto.
