El volcán Whakaari entra en erupción y deja al menos cinco muertos y varios desaparecidos en Nueva Zelanda

Al menos cinco personas han muerto y docenas más están heridas o siguen desaparecidas después de que un volcán hizo erupción frente a la costa de Nueva Zelanda mientras los turistas realizaban una visita al lugar. Whakaari, también conocida como White Island, ubicada a 29 millas (48 km) de la Isla Norte de Nueva Zelanda, entró en erupción alrededor de las 2.11 pm hora local del lunes, arrojando enormes columnas de humo y escombros de 12,000 pies (3,657m) en el cielo.  

Un grupo de turistas fue fotografiado en el fondo del cráter, justo momentos antes de la explosión, mientras que otros en un bote cerca de la isla se vieron obligados a correr por seguridad mientras el humo negro y espeso se les acercaba. Se cree que alrededor de 50 personas estaban en la isla en el momento de la erupción, incluidos neozelandeses y turistas extranjeros. Australia ha confirmado que algunos de sus ciudadanos estuvieron involucrados, se cree que son pasajeros del crucero Ovation of the Seas, que partió de Sydney la semana pasada.

Dieciocho sobrevivientes han sido evacuados sufriendo heridas, incluyendo quemaduras graves, y cinco personas están muertas, dejando a un estimado de 27 aún sin explicar. Las autoridades dicen que los rescatistas no han podido llegar a la isla para buscar sobrevivientes debido a condiciones peligrosas, y los expertos advierten que existe el riesgo de nuevas erupciones.

John Tims, que está ayudando a coordinar los esfuerzos de rescate, dijo que se espera que el número de muertos aumente una vez que se realice una búsqueda en la isla. “Puedo confirmar que ahora hay cinco personas fallecidas por la erupción en la Isla Blanca”, dijo el Sr. Tims a periodistas el lunes por la noche. ‘Varias otras personas han sido llevadas a un hospital. Varias personas tienen quemaduras como resultado de la erupción. Todavía es demasiado pronto para que la policía confirme cuántas personas están involucradas ‘.  

Las autoridades aún deben confirmar las nacionalidades de las víctimas o evaluar si todavía hay sobrevivientes en la isla, ya que no han podido comunicarse con nadie allí. Una zona de exclusión aérea sobre el área ahora está en vigor.  ‘Hay posibilidades de nuevas erupciones. El entorno físico no es seguro para que podamos regresar a la isla. Es importante que consideremos la salud y la seguridad de aquellos que van a rescatar a los que están en la isla. Así que seguiremos ese consejo ‘, dijo el Sr. Tims. 

Según 9News, se cree que 24 australianos estaban en la isla en ese momento. Los helicópteros turísticos y un barco permanecen sin contabilizar a medida que se inicia una importante operación de rescate.   “Sabemos que hoy había una cantidad de turistas en la isla o en sus alrededores, tanto de Nueva Zelanda como del extranjero”, dijo el lunes la primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern.  ‘Sé que habrá una gran cantidad de ansiedad para aquellos que tienen seres queridos en la isla o en sus alrededores en ese momento. Puedo asegurarles que la policía está haciendo todo lo que puede “, dijo Ardern.

Ardern y la ministra de Defensa Civil, Peeni Henare, viajarán al cercano Whakatane el lunes por la noche. Royal Caribbean, propietario de Ovation of the Seas, emitió un comunicado diciendo que el barco se quedaría en el cercano puerto de Tauranga durante la noche “hasta que sepamos más sobre la situación”. White Island es el volcán más activo de Nueva Zelanda y había visto su última gran erupción en 2001, con eventos más pequeños en los últimos años hasta ahora. Las autoridades dijeron que es poco probable que el volcán vuelva a entrar en erupción en las próximas 24 horas, pero han advertido a las personas que se mantengan alejadas del área. 

“No fue una erupción particularmente grande, fue casi como una erupción de aclaración de garganta y es por eso que el material probablemente no llegará a Nueva Zelanda continental“, dijo el Dr. Ken Gledhill. “No podemos estar seguros de que no volverá a estallar en las próximas 24 horas”, dijo.   La isla es visitada frecuentemente por los turistas como parte de excursiones organizadas en barco desde la cercana Whakatane. Los rastreadores de riesgos geológicos GeoNet habían registrado disturbios volcánicos moderados en la isla durante semanas.

Pero la naturaleza de la actividad del volcán es impredecible, con la erupción imprevista por las autoridades. Una cámara del borde del cráter, dirigida por la agencia de monitoreo GeoNet, configurada para tomar fotografías cada 10 minutos, mostró una cadena de personas visitando el cráter a las 2.10 p.m. La siguiente toma tomada, a las 2.20 p.m., era ilegible ya que la explosión había dejado la cámara inoperable. San Juan ha enviado siete helicópteros a la isla, pero no pueden aterrizar. “Estamos recibiendo asesoramiento de expertos con respecto a las condiciones para determinar cuándo podemos acceder de manera segura a la isla”, se lee en un comunicado de la policía.

“Podemos confirmar que ha habido una fatalidad y, según la información que tenemos, es probable que haya otras”. La policía no facilitó ninguna información adicional de la persona fallecida. “De los transportados a la costa, al menos uno ha resultado gravemente herido“, dijo un portavoz.  “Los servicios de emergencia están trabajando para garantizar la seguridad de todos los involucrados, incluido el personal de rescate”. La mayoría de las personas que han sido rescatadas de la isla sufrieron varias etapas de quemaduras. 

Actualmente se está llevando a cabo una operación de rescate para salvar a las personas que fueron fotografiadas dentro del cráter a las 2.10 p.m., momentos antes de la explosión, en la cámara White Island Crater Rim.  Otras tomas de la cámara, que se muestran en línea cada 10 minutos, mostraron la explosión antes de que la cámara se pusiera negra. Una segunda erupción ligeramente más pequeña se produjo a las 3.45 p.m., según los pescadores locales.